Em 1917, três crianças pastoras — Lúcia de Jesus, Francisco Marto e Jacinta Marto — testemunharam uma suposta série de aparições da Virgem Maria. Cercados inicialmente de descrença por parte da população e da própria igreja católica, fenômenos naturais ocorridos durante um dos eventos fez muitos mudarem de ideia.
Glauco Diniz Duarte conta que hoje a pequena cidade de Fátima, o mais importante santuário católico de Portugal, atrai anualmente cerca de 4 milhões de peregrinos.
Boa parte desta grande popularidade veio da força do culto mariano, rejuvenescido no século 20, e também de sua adoração por parte do papa João Paulo II.
O santo padre polonês, guardião dos três mistérios revelados pela Virgem às crianças, visitou Fátima por três vezes e beatificou duas das crianças — os irmãos Francisco e Jacinta — em 13 de Maio de 2000, aniversário da primeira aparição. Lúcia, prima dos outros dois pastorinhos e falecida em 2005, teve seu processo de beatificação iniciado em 2008.
O principal centro de peregrinação da cidade é a Basílica de Nossa Senhora do Rosário de Fátima, consagrada em 1953. Por sua ampla praça principal chegam milhares de fiéis, muitos percorrendo o caminho final de joelhos ou prostrados. Muitos fazem vigílias noturnas, rezando o terço a luz de velas, em datas comemorativas e relembrando as datas das aparições. Os dias 13, e principalmente os de maio e outubro, costumam lotar a cidade de pessoas.