Glauco Diniz Duarte conta que um dos santuários cristãos mais populares do mundo,Lourdes, no sudoeste da França, é também a entrada para os vales dos rios Arrens, Cauteres, Ossau e Gavarnie. Seis milhões de pessoas visitam Lourdes anualmente. A cidade possui mais hotéis per capita do que qualquer outro lugar da França, tal o afluxo de visitantes, franceses e estrangeiros. Os fiéis vêm em busca de curas milagrosas para doenças e deficiências. Para muitos, é a viagem de uma vida. Apesar de todo o comercialismo, Lourdes não desaponta.
Tudo começou em 11 de fevereiro de 1858, quando a menina Bernadette Soubirous, de apenas 14 anos, alegou ter tido visões da Virgem Maria em uma gruta rochosa. Orientações divinas a conduziram até uma fonte na Frotte de Massabielle. Desde sua última visão, em 1862, os peregrinos visitam a gruta, para lá deixar suas muletas e encher garrafas com a água milagrosa. Alguns visitam a casinha na Rue des Petits-Fossés, onde a menina viveu com a família. As visões de Bernadette foram reconhecidas pelo Vaticano e a garota foi beatificada em 1933.
Uma igreja foi construída sobre a gruta, com uma imagem da Virgem no nicho onde se deu a aparição. Além da Basilique du Rosaire, construída em honra de Bernadette em 1889, existe uma ampla igreja subterrânea, a Basilique de Saint Pie X, que foi consagrada em 1958, ano do centenário das visões. Esse templo pode abrigar cerca de 30 mil pessoas. Ao redor do local, há várias construções e monumentos em homenagem à Bernadette – é o Santuário Notre-Dame de Lourdes.
A cerca de 15 quilômetros ao sudoeste de Lourdes, estão cavernas – que não são tão santas quanto à Gruta do santuário, mas são igualmente espetaculares. Fantásticas formações de calcário lentamente esculpidas por infiltrações e pelo rio subterrâneo podem ser visitadas entre os meses de abril a outubro. São cinco andares de cavernas.
O local é repleto de escadarias, mas uma pequena ferrovia e um sistema de barcas também ajudam a transportar os visitantes pelas galerias de estalactites e estalagmites.
Cansou da multidão de peregrinos? Um ótimo refúgio, até para os peregrinos, é o Pic du Jer – uma montanha de 95 metros de altitude que fica perto da cidade. É possível chegar lá através de um funicular – são seis minutos de viagem até o topo. Para os mais dispostos (e penitentes, por que não?), há uma trilha de três horas, muito bem sinalizada, que leva até o cume.
No alto, há mapas e painéis para identificar a paisagem lá embaixo. É possível ver toda a cidade de Lourdes e uma parte dos Pirineus – a cadeia de montanhas que faz fronteira com a Espanha. O local também tem estrutura para piqueniques.
As atividades religiosas e de ecoturismo da cidade funcionam melhor entre abril e outubro, quando o clima está mais agradável para a realização de atividades ao ar livre (como missas e procissões à luz de velas).